Jérôme Niel, Zahia, Yoann Gasiorowski dans le film Paolo

Présentée en ouverture du Festival de la Fiction de La Rochelle, Paolo entraîne Jérôme Niel dans un registre inattendu. Face à Yoann Gasiorowski, le comédien incarne un homme ordinaire dont la fascination pour un ancien camarade devenu candidat aux élections municipales vire peu à peu à l’obsession. Une série sombre, sociale et volontairement dérangeante, bientôt proposée sur HBO Max.

Pour ouvrir sa 28e édition, le Festival de la Fiction de La Rochelle avait choisi de frapper fort. Le 15 septembre, les festivaliers réunis à La Coursive ont découvert les deux premiers épisodes de Paolo, nouvelle création française de HBO Max, sélectionnée parmi les « Fictions événements ». Sept épisodes de 52 minutes composent cette série créée et réalisée par Sébastien Marnier, également co-scénariste avec Juliette Soubrier.

L’histoire : La vie sans éclat de Paolo se trouve bouleversée lorsqu’il retrouve Téophane, un ancien camarade d’école devenu candidat à la mairie. D’abord admiratif de sa réussite, Paolo souhaite l’aider et se rapproche de sa campagne. Mais cette fascination se transforme peu à peu en obsession. Dans une petite ville de province où les ambitions politiques, les différences sociales et les apparences pèsent lourd, leur relation devient le point de départ d’un jeu de désir, de jalousie, de transgression et de pouvoir.

Quand l'admiration se transforme en obsession

Paolo mène une existence plutôt banale lorsqu'il retrouve Téophane, un ancien camarade d'école. Mais les années ont creusé un fossé entre les deux hommes.

Téophane semble avoir réussi là où Paolo est resté à quai. Il est désormais candidat à la mairie de sa ville, appartient à un univers social privilégié et affiche cette assurance de ceux auxquels tout paraît sourire. Paolo commence par admirer cet ancien camarade et par vouloir participer à sa campagne. Mais quelque chose dérape. L'intérêt devient fascination, la fascination se transforme en envie, puis en une obsession de plus en plus envahissante. La petite ville de province dans laquelle ils évoluent devient alors le théâtre d'un affrontement trouble où se mêlent désir, ambition sociale, pouvoir, jalousie et faux-semblants. Sébastien Marnier retrouve ici un territoire qui lui est familier. Réalisateur d'Irréprochable, de L'Heure de la sortie et de L'Origine du mal, il aime ausculter ce qui se dissimule derrière les apparences respectables et observer le moment où un personnage apparemment ordinaire franchit une limite.

La grande révélation de Paolo est Jérôme Niel qui change de registre

Le comédien, que le public connaît d'abord pour son registre humoristique, change de registre et abandonne ici ses repères habituels pour incarner un personnage plus

inquiétant. Son Paolo n'est pas immédiatement présenté comme un monstre. C'est précisément ce qui rend le personnage intéressant. Il regarde, envie, observe et tente de se rapprocher d'un monde auquel il n'appartient pas. La frustration sociale se mêle alors à une fascination beaucoup plus intime. Jérôme Niel montre ainsi qu’il a plusieurs facettes à son talent.

Face à lui, Yoann Gasiorowski, pensionnaire de la Comédie-Française, compose un Téophane séduisant et sûr de lui, dont la réussite exerce sur Paolo une attraction presque hypnotique. Tout l'équilibre de la série repose sur cette relation entre deux hommes qui se connaissent depuis longtemps mais que la vie a placés à des endroits radicalement différents. Un thriller derrière lequel se cache une radiographie sociale À travers son personnage principal, Sébastien Marnier s'intéresse à la violence des différences sociales, à la fascination exercée par ceux qui semblent avoir réussi, à la frustration de ceux qui restent en marge et aux rapports de pouvoir qui se jouent derrière une campagne électorale locale. La politique sert ici moins de sujet central que de révélateur. Une élection municipale concentre les ambitions, les alliances, les rapports de classe et les rivalités d'une petite communauté où chacun connaît — ou croit connaître — tout le monde.

La série possède par ailleurs une histoire particulière puisqu’elle est adaptée de Mimi, premier roman de Sébastien Marnier, publié chez Fayard en 2011. Quinze ans après sa publication, l’auteur revient ainsi lui-même à son texte pour le transformer en série, avec Juliette Soubrier à l’écriture. L'adaptation lui permet de retrouver les thèmes qui traversent déjà largement son cinéma : les rapports de domination, la bourgeoisie de province, les humiliations sociales et ce moment où le quotidien le plus tranquille se fissure. Et de chercher derrière le thriller à dépeindre la fracture sociale. Sébastien Marnier confie, lors de la conférence de presse, ses souvenirs d’enfance à la Courneuve, ses parents communistes, son père élu à la mairie, les affrontements politiques, les campagnes et les soirées électorales, la fièvre du dépouillement et des résultats électoraux. La série est très intéressante car la psychologie des personnages est approfondie et loin des stéréotypes et des clichés.

La diffusion débutera le vendredi 25 septembre sur HBO Max avec un nouvel épisode diffusé chaque vendredi

Création et réalisation : Sébastien Marnier

Scénario : Sébastien Marnier et Juliette Soubrier

Casting : Jérôme Niel, Yoann Gasiorowski, Magalie Lépine-Blondeau, Marie Oppert, Léo Chalié, Guslagie Malanda, Salif Cissé, Zahia Dehar, et Françoise Lebrun.

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